而这边，女帝回到干清宫后，殿中早已有一位身着盛装的成熟女子落座。那是她的母亲，太后——萧如媚。她身穿一袭深紫色织金凤袍，广袖长摆，绣着缠枝牡丹与游龙戏凤，金线灿烂，华贵逼人。可那袍子并未束得太紧，领口微敞，露出一抹雪白锁骨与若隐若现的乳沟，胸前曲线饱满，撑得锦缎微鼓，随呼吸轻轻起伏。她整个人斜倚在罗榻上，姿态慵懒，凤钗轻晃，眉眼含意。腰身纤细，曲线却惊人，裙摆之下，两条修长玉腿交叠着落在软垫上，裙边滑出一寸肌肤白嫩细致的小腿。看见女帝步入殿内，萧如媚轻轻抬眸，唇角勾起一抹笑容，语气慵懒：“皇儿回来啦。”“见过母后。今个儿您怎么有空来儿臣这儿？”女帝行了礼，语气平静，缓声道。萧如媚轻抬玉手，指尖缓缓勾了个弧度：“过来，坐在母后这边。”女帝微顿片刻，回了一个‘是’后走过去，在她身侧刚一坐下，一股只有成熟女人才有的浓郁幽香便扑鼻而来，那味道，她曾在容太妃、皇太后，甚至太皇太后身上闻过——那是独属于成熟女人才能散发出来的香味。“皇儿，听说今个早朝，那些老臣又在朝上找你麻烦了？”萧如媚懒懒抬起一只玉手，葱白纤指缓缓复上女帝的素手，在掌心轻轻摩挲。女帝微颤了一下，想抽手，却被太后轻声喝止：“别动。”女帝低吸一口气，按下心绪，语声平稳如常：“母后，无妨，不过是些目光短浅的臣子罢了。”“啧啧，目光短浅？”萧如媚低笑，唇角微翘，凤尾一挑“我家皇儿，越发有几分帝王的样子了呢。”她说着微微探身，胸前凤袍低垂，露出一段雪白深沟，衣襟随着动作滑动，若隐若现地露出内衬绣丝的细薄亵衣。“那个小云子……”她忽然话锋一转，目光微敛，“你还真是宠得狠。在益州闹得那般大动静，朝堂都翻了天，你却一点反应都没有。”女帝一怔，以为母后被臣子劝谏要治罪，正要开口，却被太后抬手打断：“行了，不用说了。”“这些都是你们男人间的事，后宫不得干政。”“至于小云子的事——你自己看着办。”“哀家只提醒一句：若他真办砸了，你就直接处死他，能压得住朝中风头。”“反正你皇姐的驸马位子也空了太久了，该补一个了。”女帝心头一紧，本想辩解，却终究沉默下来。她当然听得懂——若陆云办砸，就以罪论处，杀他平众怒；再顺水推舟，赐婚三公主，一切干净利落。一石二鸟，无懈可击。只是……那她呢？她垂眸不语，唇角轻抿，神色微黯。她心里清楚——从那一日坐上龙椅开始，她便不再是一个能享受寻常情爱的女子了。她只能坐在那座至高之位上，俯瞰万民、掌控朝局，一日又一日，高高在上，冷冷清清。直到老去——直到死去。女帝缓缓闭上眼，唇角泛起一抹苦涩的弧度。半晌，只听她轻轻吐出一字，声音低沉、平静：“是。”——次日清晨，金銮殿上，钟鸣三响，百官齐集。女帝高坐龙椅，玄金朝袍曳地，袖口金龙游云，凤目微垂，神色冷峻。殿中肃然，百官低首，无人出声。“诸公——昨日益州之议，今日继续。”女帝声音响起，声不大，却在金銮殿回响。然殿中依旧寂静。那些昨日怒斥陆云的重臣齐齐看向一人——兵部尚书萧武。可萧武神情自若，眼目低垂，竟是闭口不语，老神在在。女帝见状，心头隐有怒意，凤目微凝，语气亦冷了几分：“诸公若有高见，大可直言——朕，绝不怪罪。”此话已近点名逼问，殿中却仍无一人出列。百官沉默如石，连呼吸都放得极轻。萧武依旧垂首，神色平静，仿佛未曾听见。女帝心头怒意更甚。她自然看得明白，这些人，不是不敢说，而是故意不说。不是无话，而是在跟她斗气。是在怪她昨日没有依他们所愿，将陆云当堂论罪。这些朝臣，一个个冠冕堂皇，动辄以国法朝纲为口，骨子里却不过是妄图左右圣意、借势行私。她若顺了，便叫“明断”；她若不从，便合力沉默，用这鸦雀无声来逼她下场。女帝眉目微敛，唇角却勾起一抹冷意。“萧尚书，昨日你不是言之凿凿，要将陆云论罪处置？”“今日，怎地闭口不言了？”女帝目光看相萧武，声音冰冷。殿中气氛骤然一滞，众臣脸色微变，纷纷侧目看向萧武。而萧武微垂着眼帘，神色仍旧沉稳，只拱手低声道：“臣……无可奏对。”女帝冷笑，凤眸微眯：“哦？昨日言之凿凿，今日便‘无可奏对’？”“若这便是兵部尚书的持重，那朕看这朝堂，倒也清静得很。”面对女帝冷声逼问，萧武面不改色，依旧拱手，不卑不亢道：“陛下，臣非无话可言。”“只是臣所言未必入耳，亦未必见用。”“既如此，臣——不言，也罢。”“你……！”女帝气极，袖下一震，轻轻吸了口气，强压情绪。她缓缓坐回龙椅，眼神一寸寸扫过满殿：“原来今日这朝堂，只剩一群敢怒而不敢言的‘沉默贤臣’。”“既然如此——”“那朕便点名一位来‘开口’。”女帝缓缓扫视殿中，凤眸冷沉。她轻启朱唇：“吏部尚书——你来说。”被点之人面色一变，拱手低头，声音如蚊：“臣……无可奏对。”女帝眸色未变，又点第二人：“户部侍郎——你。”那人咽了口唾沫，硬着头皮上前一步，同样答道：“臣所知不详，未敢妄言。”第三人、第四人……她一一指名，无一敢言。殿中气氛死寂。百官低首，宛若石像。那一个个昨日怒声质问的嘴，如今统统缄口如金，齐齐学了萧武——装聋作哑、避而不战。女帝脸色终于沉了下去，指节微微收紧，拂袖一震，玉案上的朝章被震得微微一响。她冷声开口：“好一个大夏百官，好一群持重忠臣。”“昨日争得天翻地覆，今日却连一个肯直言的人都无。”“看来朕……才是真正多事了。”“既然如此，那益州之事，便由朕全权处……”最后一个字还未开口，就便听见，萧武拱手站了出来。